В Англии в XVII веке выросло число холостых мужчин и незамужних дам. Тут же, воспользовавшись спросом на брак, появились брачные маклеры, которые составляли целые каталоги дам, желающих вступить в брак и подавали объявления.
К следующему веку этот бизнес приобрел такие масштабы, что в больших городах появились целые ярмарки невест и женихов. На ярмарках проводились собрания, вечера, балы и другие мероприятия для знакомства людей, желающих вступить в брак.
Камнем преткновения на пути скрепления брачных уз зачастую служило разное вероисповедание жениха и невесты. Строгие религиозные каноны тех времен запрещали католикам и протестантам вступать в брак. Если брачующиеся переступали эти правила, все их окружение рвало с ними связи. Кроме того, в британском социуме XVIII века было не принято выходить замуж за мужчину другой национальности – это вызывало сильное предубеждение. В XIX веке совокупность факторов (развитие буржуазного общества, превращение брачного процесса в рыночные отношения, поздние и повторные браки) привела к утрате многих традиционных английских свадебных обрядов. Английская свадебная традиция сохранилась частично только в отдельных регионах страны.
Но сохранились почти в первозданном виде некоторые предсвадебные поверья и обычаи – чаще всего это гадания, приуроченные к религиозному календарю. Например, на день Святой Агнессы (20-21 января), в канун праздника, девушки традиционно гадают на чулках и подвязках, родниковой воде, растениях и деревьях, песнях и сеянии злаков в полночь и т.п.
Очень популярно в старой Англии было гадание на «немом пироге». Девушка готовила пирог из муки, воды и соли чтобы съесть его перед сном. Она должна была идти к постели спиной вперед и есть пирог, ожидая, что во сне увидит своего суженого.
Одно из самых распространенных английских поверий, в измененном виде дошедшее и до нас – это предание о том, что 13-14 февраля, в день Святого Валентина, и люди и птицы находят свою вторую половинку. По преданию, в этот день первый встретившийся девушке мужчина должен был стать ее мужем. Молодые люди в этот день посылали своим возлюбленным маленькие изящные подарки – «валентины» и прикладывали к ним свои или чужие стихи.
Эти и многие другие обычаи – следы древних кельтских обрядов, сохранившихся на территории Великобритании. Некоторые из них были способом завоевать любовь и доверие будущего партнера. Один из самых оригинальных и забавных обычаев называется «Завязанные в узел». Парня и девушку, одетыми, связывали одной веревкой и оставляли в таком виде на ночь. Если наутро веревка оказывалась неразвязанной, то пару объявляли помолвленной. Если же молодые люди не желали вступать в брак, то они попросту развязывали ночью узел.
Традиционный цвет любви и надежды в Англии – голубой, поэтому свадебные крашения всегда включают в себя голубые ленты. Упомянутый выше «немой пирог» - это своеобразная предтеча свадебного пирога – короля брачного торжества. «Немой пирог» символизирует собою еще незрелую жизнь молодых до свадьбы..
Важно для англичан было выбрать правильную дату и месяц свадьбы. Самыми неудачными периодами для вступления в брак считались месяц май и время великого поста. Наиболее благоприятным днем недели для проведения свадеб по традиции считается среда.
Уже знакомые нам по фильмам традиции свадебного поезда тоже берут свое начало из древних традиций. Путь свадебного поезда устилается дождем из цветов. Сам же поезд состоит из жениха, невесты и их свиты: родственников и друзей и с обеих сторон. По обычаю, невеста выбирает цвет и фасон нарядов для своих подружек, а оплачивает их ее мать.
Очень важную роль в брачной церемонии всегда играла главная подружка невесты и друг жениха. Подружка невесты несла свадебный букет и шла позади невесты к алтарю. Друг жениха помогал готовить свадьбу, договаривался со священником и подносил молодым обручальные кольца в церкви.
До церкви процессия шла весело, с песнями и стрельбой из ружей, которая должна была отпугнуть злых духов. Если при подходе к храму начинался бой часов, все пережидали его на улице, у входа – входить в церковь в это время считалось дурным знаком.
Войдя в церковь, жених и невеста перепрыгивали через скамью, преграждавшую им вход – таким образом молодые символически преодолевали все возможные преграды, ожидающие их в браке. Во время прыжка невеста «теряла» подвязку, которую тут же хватали друзья жениха и весело, с песнями обходили с этой подвязкой церковь по кругу.
По традиции некоторый регионов ворота церкви украшались пивными кружками, серебряными ложками и часами – такой обычай сулил молодым много детей.
Одним из символов удаче на традиционной английской свадьбе выступает ботинок. Его должны ловить подружки невесты, и та, кто поймает знак удачи, первой выйдет замуж.
Уже упомянуты нами свадебный пирог занимал главное место на свадебном пиршестве. Резать коронное блюдо должна была сама невеста. Пир мог продолжаться несколько дней, но оплачивали его гости.
В новый дом муж заносил свою новоиспеченную жену на руках, чтобы она не могла споткнуться о порог – это считалось плохим знаком для молодых. С этого момента начиналась новая семейная жизнь обвенчавшейся пары.